В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в Нью-Йорке, будучи уважаемым семьянином. Его существование резко меняется, когда появляется заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, которая навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу его ждёт ужасная ловушка — вместо работы Соломона похищают и продают в рабство. Последующие двенадцать лет становятся для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание. Лишь спустя долгое время ему удаётся вернуть себе свободу и рассказать миру свою историю.
